Компания основана в 1853 году в Сан-Франциско, США, Ливаем Страуссом.
В 1853 году Ливай Страусс и его двоюродный брат Дэвид открыли галантерейный магазин «Levi Strauss & Co.». Страусс шил штаны из любой прочной ткани. Он разносил готовые штаны и другие товары в лагеря золотоискателей и в ближайшие городки. Впоследствии вместо парусины штаны начали шить из более мягкой французской ткани, на рулонах которой было написано «Serge de Nime» («саржа из Нима)». Золотоискатели сократили её название до слова «деним».
В 1872 году российский эмигрант еврейского происхождения Джэкоб Дэвис из города Рино, Невада, который шил одежду и покупал у Страусса разные нитки, иголки, крючки, пуговицы, ножницы и т. д., закрепил карманы на брюках своего клиента, который их часто отрывал, металлическими заклёпками. Брюки с заклёпками понравились его клиентам, и Дэвис решил запатентовать эту идею. Собрать 68 долларов на патент он не смог, поэтому обратился к своему партнеру Ливаю Страуссу, написав ему письмо.
20 мая 1873 года Страусс и Дэвис получили патент на применение металлических заклёпок на одежде. В первый год Страусс продал 21 000 пар штанов и курток с медными заклёпками. Заклёпки на задних карманах позднее пришлось заменить усиленным швом — они царапали седло и портили мебель. В 1886 году появился знаменитый кожаный лейбл с двумя лошадьми, безуспешно пытающимися разорвать брюки.
Ливай Страусс умер 26 сентября 1902 года. Компания Levi Strauss & Co. перешла по наследству племянникам.
Современного вида джинсы начали производить в 20-х годах XX века. Первые джинсы модели 501 не имели петель для ремня — предполагалось, что их будут носить вместе с подтяжками. Номер модели был номером партии ткани, использованной для них.
Levi Strauss & Co. стала крупной компанией с хорошей репутацией.